Υπάρχουν επιστροφές που έχουν κάτι περισσότερο από επαγγελματικό χαρακτήρα. Για τον Μάικ Μπατίστ η επιστροφή στον Παναθηναϊκό μοιάζει ακριβώς με αυτό: με γυρισμό σε έναν τόπο που ο ίδιος εξακολουθεί να αποκαλεί «σπίτι».
Ο Αμερικανός θρύλος των «πράσινων» βρίσκεται ξανά στην Αθήνα, αυτή τη φορά ως μέλος του τεχνικού επιτελείου και άμεσος συνεργάτης του Ζέλικο Ομπράντοβιτς, ανοίγοντας ένα εντελώς διαφορετικό κεφάλαιο στη σχέση του με τον σύλλογο.
Μιλώντας στο paobc.gr, ο Μπατίστ δεν έκρυψε ότι εκείνο που του έλειψε περισσότερο όλα αυτά τα χρόνια ήταν το αίσθημα της οικογένειας και η αδιάκοπη στήριξη που είχε εισπράξει κατά την πρώτη του παρουσία στην Ελλάδα.
«Η οικογένεια, η αγάπη, η υποστήριξη. Αυτό μου έλειψε περισσότερο όσο ήμουν στην Αμερική», εξήγησε, εκφράζοντας την ελπίδα ότι η ίδια σύνδεση μπορεί πλέον να δημιουργηθεί ξανά.
«Εδώ μεγάλωσα, εδώ έγινα άντρας»
Η επιστροφή στην Αθήνα ξύπνησε αμέσως μνήμες.
Ο Μπατίστ περιέγραψε το συναίσθημά του όταν προσγειώθηκε στην Ελλάδα με μία μόνο φράση: «Είμαι σπίτι μου».
Όπως τόνισε, στην Αθήνα πέρασε ορισμένα από τα σημαντικότερα χρόνια της ζωής του, όχι μόνο ως αθλητής αλλά και ως άνθρωπος. Εκεί ωρίμασε, απέκτησε εμπειρίες και διαμόρφωσε αξίες που πήρε μαζί του όταν επέστρεψε στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ακόμη και τώρα, πάντως, παραδέχεται πως δεν έχει συνειδητοποιήσει απόλυτα ότι βρίσκεται ξανά στον Παναθηναϊκό.
«Ακόμη μοιάζει λίγο με όνειρο. Σιγά σιγά θα το συνειδητοποιήσω», ανέφερε.
Και όταν ρωτήθηκε τι σημαίνει για εκείνον το να φορά και πάλι τα πράσινα, η απάντηση ήταν απόλυτα ξεκάθαρη: τίτλοι.
Για τον Μπατίστ, ο Παναθηναϊκός είναι συνδεδεμένος με την παράδοση, την ιστορία και την απαίτηση να βρίσκεται κάθε χρόνο στην κορυφή της Ευρώπης.
Το τηλεφώνημα του Ομπράντοβιτς
Ιδιαίτερη αναφορά έκανε φυσικά και στον άνθρωπο που τον κάλεσε να επιστρέψει.
Ο Μπατίστ αποκάλυψε το περιεχόμενο της πρώτης επικοινωνίας του με τον Ζέλικο Ομπράντοβιτς, με τον Σέρβο τεχνικό να χρησιμοποιεί μία λέξη που έπαιξε καθοριστικό ρόλο: «οικογένεια».
«Μου είπε ότι θέλουμε την οικογένειά μας κοντά μας και ότι είμαι μεγάλο κομμάτι αυτής της οικογένειας. Θέλουμε όσο περισσότερους δικούς μας ανθρώπους γίνεται για να έχουμε μία πραγματικά καλή χρονιά», ανέφερε.
Η απόφαση δεν ήταν πάντως εντελώς απλή. Ο Μπατίστ έπρεπε να ζυγίσει τα δεδομένα και σε προσωπικό επίπεδο, έχοντας χτίσει τη ζωή του στις ΗΠΑ. Από τη στιγμή όμως που είπε το «ναι», όλα πήραν τον δρόμο τους.
Η παρουσία του μαζί με τους Ομπράντοβιτς, Δημήτρη Διαμαντίδη και Φραγκίσκο Αλβέρτη φέρνει αναπόφευκτα στο μυαλό τις χρυσές εποχές του συλλόγου.
Ο ίδιος, ωστόσο, δεν θέλει να μείνει μόνο στη νοσταλγία.
«Όλοι μιλούν για επανένωση και σε μεγάλο βαθμό είναι. Ξέρουμε όμως γιατί είμαστε εδώ: για να προσθέσουμε περισσότερους τίτλους στα λάβαρα».
Δώδεκα χρόνια NBA στις αποσκευές του
Ο Μπατίστ επιστρέφει στην Ευρώπη έχοντας πίσω του 12 χρόνια εμπειρίας στο NBA, μέσα από διαφορετικά τεχνικά επιτελεία και οργανισμούς.
Θεωρεί όσα έμαθε εκεί ανεκτίμητα και θέλει πλέον να μεταφέρει αυτή τη γνώση στον Παναθηναϊκό.
Δεν βλέπει, πάντως, τον εαυτό του ως άνθρωπο που έχει μόνο να διδάξει. Τόνισε ότι εξακολουθεί να αντιμετωπίζει την προπονητική με ανοιχτό μυαλό και διάθεση να εξελίσσεται καθημερινά.
Αυτό ισχύει και για τη συνεργασία του με παίκτες όπως οι Γκερσόν Γιαμπουσέλε και Ματίας Λεσόρ, οι οποίοι έχουν συγκριθεί μαζί του λόγω αγωνιστικών χαρακτηριστικών.
Ο Μπατίστ δήλωσε ενθουσιασμένος με την προοπτική να δουλέψει μαζί τους, ξεκαθαρίζοντας πως η πόρτα του θα είναι πάντα ανοιχτή.
Για τακτική, άμυνες, συστήματα, αλλά ακόμη και για ζητήματα που δεν αφορούν αποκλειστικά το μπάσκετ.
Η οικογένεια Γιαννακόπουλου και το «Παύλος Γιαννακόπουλος»
Ξεχωριστή θέση στη συνέντευξή του είχε η οικογένεια Γιαννακόπουλου.
Ο Αμερικανός ετοιμάζεται να ζήσει για πρώτη φορά από κοντά το τουρνουά «Παύλος Γιαννακόπουλος», καθώς τις προηγούμενες επτά διοργανώσεις τις είχε παρακολουθήσει μόνο από την τηλεόραση.
Χαρακτήρισε μεγάλη τιμή το γεγονός ότι θα βρίσκεται αυτή τη φορά στον πάγκο και στάθηκε στη διαχρονική προσφορά του Παύλου Γιαννακόπουλου στον Παναθηναϊκό, αλλά και στη συνέχεια που έχει δώσει ο Δημήτρης Γιαννακόπουλος.
«Η μνήμη του Παύλου παραμένει ζωντανή στην ιστορία του Παναθηναϊκού. Θέλουμε να συνεχίσουμε αυτή την πορεία και να κρατήσουμε ψηλά το όνομα της οικογένειας», σημείωσε.
«Στηρίξτε μας και θα έρθουν όλα»
Το μήνυμά του προς τον κόσμο ήταν επίσης ξεκάθαρο.
Ο Μπατίστ αναγνωρίζει πως η σεζόν θα έχει δύσκολες στιγμές, αλλά θεωρεί ότι το υπάρχον ρόστερ έχει δημιουργηθεί για να διεκδικήσει τα πάντα.
Ζήτησε από τους φίλους του Παναθηναϊκού να παραμείνουν δίπλα στην ομάδα και έβαλε τον πήχη εκεί όπου τον είχε πάντα ο σύλλογος στις μεγάλες εποχές του: στο ελληνικό πρωτάθλημα και στο όγδοο ευρωπαϊκό αστέρι.
Και όταν του τέθηκε το… δύσκολο ερώτημα για το ποιος θα κέρδιζε σε μία υποθετική μονομαχία ανάμεσα στον Παναθηναϊκό του 2009 και εκείνον του 2026, ο Μπατίστ δεν χρειάστηκε πολύ χρόνο.
Ψήφισε 2009.
Όχι επειδή υποτιμά τη νέα ομάδα, αλλά επειδή, όπως εξήγησε, εκείνη είχε ήδη αποδείξει τι μπορούσε να πετύχει.
«Η ομάδα του 2026 δεν έχει παίξει ακόμη ούτε ένα παιχνίδι. Όταν δούμε τι θα καταφέρει, τότε μπορούμε να κάνουμε τη σύγκριση. Μέχρι τότε, θα επιλέγω πάντα την ομάδα του 2009».
Μία απάντηση που συνοψίζει και ολόκληρη τη νοοτροπία με την οποία επέστρεψε: το ένδοξο παρελθόν αποτελεί σημείο αναφοράς, αλλά τώρα ήρθε η ώρα να γραφτεί το επόμενο κεφάλαιο.
